171.

Ils attendent, immobiles, dans l’obscurité totale.

J’ai déjà connu cette sensation dans beaucoup de mes vies précédentes : se cacher dans le noir et attendre que le danger passe.

Cassandre entend des bruits d’eau qui coule.

— On est où ? chuchote-t-elle.

Kim plaque une main sur sa bouche. Ils perçoivent des bruits de pas. Puis des aboiements de chiens.

Ils vont finir par repérer nos traces et notre odeur.

— Viens !

Il allume une bougie avec son briquet et ils progressent dans un tunnel étroit, à l’odeur d’argile mouillée. Derrière eux ils entendent le bruit de la pierre qu’on déplace puis les aboiements des chiens à l’entrée du souterrain.

Ils nous ont trouvés. La lueur de notre bougie va nous trahir.

Mais Kim Ye Bin la dirige vers un croisement où ils prennent à droite, puis à gauche, puis encore à gauche, avant d’atteindre une sorte de carrefour où débouchent plusieurs tunnels. Là, ils prennent encore à gauche, un boyau étroit mais où ils peuvent encore tenir debout.

Le sol est parcouru d’un ruisselet d’eau qui devient de plus profond, jusqu’à atteindre leurs chevilles. Kim s’arrête et écoute. Ils perçoivent toujours les aboiements, mais lointains et diffus, déformés par l’écho.

— Avec l’eau, les chiens devraient perdre notre odeur.

Cassandre lève la tête. À quelques pas, la voûte taillée dans la roche n’est plus qu’à un mètre cinquante de hauteur, ce qui les force à se courber pour avancer.

— On est où ?

— Dans les catacombes. 120 kilomètres de galeries qui s’étendent sur au moins trois niveaux. Les sous-sols de Paris, c’est un vrai gruyère, mais ici, au sud, à la porte Brancion, c’est le réseau le plus dense. Avant de vivre à Rédemption, je venais souvent me cacher et faire la fête dans le coin.

Il regarde le plan et lui indique une direction à prendre. Ils progressent sous des voûtes taillées en ogive.

— Ce sont d’anciennes carrières de calcaire d’où on a extrait les pierres qui ont servi à bâtir les immeubles et les monuments parisiens.

Il replace le plan devant son nez.

— À partir de maintenant, notre vie dépend de ce papier. Certains sont morts pour l’avoir perdu. Personne ne peut retenir de mémoire la configuration de ces tunnels.

Cassandre repère qu’en effet son bracelet-montre indique : « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 38 %. » Elle estime que l’émetteur GPS a indiqué à Probabilis où elle se trouve. Celui-ci en a déduit qu’elle était descendue dans les catacombes et a mesuré le danger global.

Ils progressent aussi vite qu’ils le peuvent. Au troisième embranchement, Kim regarde le plan et emprunte la voie de gauche. Ils arrivent devant une plaque de bronze terni indiquant RUE DE TOLBIAC.

— Toutes les rues en surface sont signalées en sous-sol, c’est pratique, non ?

Il n’y a pas d’aération, l’air est froid et lourd. Ils débouchent dans une caverne remplie d’inscriptions taguées. Sur le sol, des canettes de bière, des bougeoirs, des mégots, des bombes de peinture aérosol de toutes les couleurs.

— Ce sont des repaires de cataphiles.

Étymologiquement : « ceux qui aiment vivre dans les catacombes ? »

— On pourrait en croiser. Plein de jeunes viennent faire la fête sous terre, où ils peuvent tranquillement danser et se défoncer. Et…

Baiser, complète-t-elle dans son esprit.

Il regarde sa carte.

— Si mes calculs sont bons, nous sommes ici dans un secteur baptisé « Byzance ». Entre la rue Alphonse-Daudet et le « Cellier ».

Le tunnel suivant les mène dans une grande caverne, avec des niches, des tables, des étages. Kim se dirige vers une arche.

— Par là c’est l’une des zones les plus tentaculaires. Ils ne nous trouveront jamais. Nous serons tranquilles.

Les deux jeunes clochards marchent longtemps. Éclairés par la bougie, ils découvrent plusieurs alcôves, certaines abritant des sculptures ou des fresques coquines.

Encore un monde caché, tout proche du monde visible.

Ils aboutissent dans une salle où est sculpté un château fort miniature. Aux angles du plafond, plusieurs gargouilles inspirées des sculptures des cathédrales complètent ce décor inattendu.

— C’est la « Salle du Château », annonce Kim en éclairant la pièce puis son plan. Je vois où nous sommes.

Ils reprennent les enchaînements de tunnels et débouchent dans la salle du Dragon, creusée sous la rue de la Santé. Là, se trouve une sculpture terrifiante d’un monstre reptilien gueule ouverte.

Qu’est-ce que je fais ici ?

Qu’est-ce que le futur fait ici ?

Ils arrivent à un embranchement où est inscrit PARC MONTSOURIS puis CITERNE MONTSOURIS.

— Par là, c’est l’aqueduc souterrain Médicis construit au Moyen Âge pour alimenter Paris en eau potable, explique Kim en connaisseur.

À gauche, deux plaques avec RUE D’ALÉSIA et DENFERT-ROCHEREAU.

— De ce côté, un bunker a été construit par les Allemands de la Luftwaffe sous le lycée Montaigne, durant la dernière guerre. Et par là, sous Denfert-Rochereau, c’est l’abri où les Résistants ont coordonné la libération de Paris en 1944. Le gag c’est qu’ils étaient à deux cents mètres de distance les uns des autres, mais les Allemands ne les ont jamais repérés. Ensuite l’abri a servi pour la contrebande. En 68, il a permis aux manifestants de fuir ou de passer sous les bottes des CRS.

Ils entendent des aboiements. Kim grimace :

— Pas possible ! Ils nous ont retrouvés et ils sont encore à nos trousses. Ils ont dû installer des détecteurs de présence depuis peu, on a dû se faire repérer dans le bunker allemand. Vite. Par ici.

Ils descendent d’un niveau. La montre à probabilité de Cassandre indique 14 %. Mais la jeune fille déduit que, si ses chances de survie ont augmenté, c’est surtout parce qu’à cette profondeur, le satellite ne capte plus le signal GPS. Elle se souvient des paroles de son frère :

Les optimistes sont des gens mal informés…

Les galeries deviennent plus profondes, plus étroites, plus friables. Ils descendent d’un niveau, puis d’un autre. Le décor change. D’un mètre cinquante, les galeries passent à un mètre de hauteur. Le filet d’eau de pluie qui ruisselait se transforme en torrent au milieu duquel ils pataugent.

— Au moins, les chiens ne pourront pas flairer nos traces, remarque le Coréen.

Ils franchissent un goulet si bas et si étroit qu’ils sont obligés de marcher voûtés, puis à quatre pattes.

Je vis une digestion.

Après avoir été mâchée, dissoute, putréfiée, je circule dans les boyaux digestifs, les « intestins » de Paris.

Ce sous-sol boueux est la prochaine phase de mon évolution.

Ils s’arrêtent.

Cachés dans une niche creusée dans la roche, ils n’entendent que leurs respirations haletantes. Pas le moindre aboiement.

— Ils déploient plus d’énergie pour te retrouver et te renvoyer dans ton école qu’ils en mettent à retrouver des terroristes qui massacrent des innocents, murmure Kim.

— Pourquoi, selon toi ?

— Parce que l’autre mot qui régit ce monde est « paradoxe ». La police s’acharne à arrêter les sauveurs de la société et laisse filer ses destructeurs. Ton frère nous a dit que le pire mot était résignation et il se suicide. Regarde aussi ceux de Rédemption : Orlando est un ancien militaire brutal et alcoolique, pourtant c’est le type le plus généreux et le plus pacifique que je connaisse. Il a renoncé aux armes à feu alors que c’est sa spécialité. Crois-moi, il est prêt à casser la figure au premier type qui lui semblera violent. Fetnat est noir et il est raciste. En dehors des tribus voisines de la sienne, et des Blancs, si tu l’entendais parler des Asiatiques tu serais effarée. Il est d’une virulence particulière envers les Japonais, va comprendre pourquoi. Esméralda passe des heures à se faire belle, et ne laisse aucun homme l’approcher. Elle exhibe ses seins dans des décolletés plongeants mais, si un type tente de la séduire, non seulement elle est surprise mais elle pique une colère de vierge effarouchée. Quant à toi, Princesse, tu prétends voir le futur et tu…

Cassandre ne le laisse pas finir.

— Et toi, Marquis, c’est quoi ton paradoxe ?

— Moi ? Moi, mon paradoxe c’est toi.

Les galeries deviennent de plus en plus froides et humides. L’eau monte rapidement et Kim est obligé de brandir la bougie au niveau de ses yeux.

— Orlando a raison, c’est parfois l’inverse des proverbes qui est le plus vrai, dit-il. Nos ancêtres se sont trompés. C’est au nom de la liberté que les gens manifestent pour avoir le droit de rester esclaves. C’est au nom de l’amour de leur patrie ou de leur religion qu’ils tuent leur prochain. Ils n’aiment pas ceux qui les libèrent et leur ouvrent les yeux, ils adorent ceux qui les terrorisent et les abreuvent de mensonges.

Ils ont maintenant de l’eau jusqu’aux hanches. Kim tient le précieux plan au-dessus de sa tête.

— Normalement on peut s’en sortir par les plaques d’égout mais la plupart sont scellées il faut savoir lesquelles ne le sont pas. Il n’y a que sur ce papier que c’est écrit, annonce le jeune homme.

Ils descendent encore et se retrouvent dans des couloirs à demi inondés où ils doivent pratiquement nager pour avancer. Ne sachant pas si sa montre à probabilité est parfaitement étanche, Cassandre la glisse dans un sachet plastique qu’elle garde dans sa poche. Kim Ye Bin s’efforce de maintenir d’une main le plan au-dessus des flots et de l’autre la bougie qui l’éclaire, mais c’est de plus en plus difficile.

L’eau qui monte dans un tunnel sombre… mes ancêtres préhistoriques ont aussi connu cela.

Autour d’eux, de plus en plus de rats sont en train de nager avec des clapotis discrets. Les rongeurs ne leur prêtent pas la moindre attention. Leur queue leur sert de flagelle pour se diriger tandis que leurs pattes font des allers et retours frénétiques.

La première bougie étant arrivée à son terme, ils allument la seconde en profitant d’un rebord à peu près sec. Mais, au détour d’un tunnel très bas de plafond, une brusque cascade s’abat sur eux et mouille le papier, le briquet, la bougie.

— Oh non !

Ils se retrouvent dans le noir complet, avec de l’eau jusqu’au menton, au milieu d’un labyrinthe souterrain où personne ne viendra jamais les chercher.

Si la lumière s’éteint, c’est la fin.

Kim essaie en vain de réactiver le briquet. Puis, dans un geste de colère, il jette le plan mouillé devenu illisible et, prenant la main de la jeune fille, l’entraîne dans une direction au hasard. Le plafond des tunnels s’abaisse encore et ils doivent garder la bouche fermée pour ne pas boire la tasse.

Ne pas mourir comme ça. Noyée sous terre.

Mon frère a affronté l’élément air et, lors de l’explosion du camion, l’élément feu.

Moi j’affronte simultanément les éléments eau et terre. L’Expérience 24 est complémentaire de l’Expérience 23.

Au hasard de leurs tâtonnements dans l’obscurité totale, ils découvrent un couloir qui remonte en pente douce. Le niveau de l’eau descend. Ils n’en ont bientôt plus que jusqu’au torse, puis jusqu’aux genoux.

— Combien de temps peut-t-on tenir si on ne trouve pas la sortie ? questionne-t-elle.

— Si on ne se fait pas noyer par la montée des eaux, et si on arrive à dormir dans un coin sec, je dirais trois jours. Si on se mange mutuellement, peut-être cinq ou six.

Évidemment, suis-je bête, j’avais oublié cette éventualité.

La fatigue les a gagnés. Ils progressent de plus en plus lentement.

Ça y est, j’ai compris. Nous ne sommes pas là par hasard. Notre présence a un sens. Je peux le lui dire, il doit pouvoir comprendre.

— J’ai l’impression qu’on erre dans ces couloirs sombres exactement comme l’humanité s’est perdue dans le labyrinthe obscur du temps. Ce qui nous arrive est à l’image de ce qui va arriver au monde entier.

— Tu penses à quoi ?

— Les rats. La montée des eaux. L’extinction des feux. L’arrivée de l’obscurité. La perte du plan. La recherche de la sortie.

— Si l’humanité vit ce que nous allons vivre, elle est mal partie.

— Si nous trouvons une solution pour nous, nous en trouverons une pour tout le monde.

Ou le contraire. Comme dirait Orlando.

Elle vient se blottir contre Kim. Ils se serrent pour se communiquer le peu de chaleur qui leur reste. Puis elle dégage sa montre de la poche plastique, l’allume et voit apparaître le nombre « 68 % ». La lueur est faible mais, dans l’obscurité totale, parfaitement lisible.

— Voilà la solution ! s’exclame-t-elle. Ici nous devons être suffisamment proches de la surface pour qu’elle capte le signal GPS. Essayons de bouger, pour voir.

Ils font quelques pas dans une direction au hasard et le nombre augmente. « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 69 %. »

Alors Cassandre suggère de faire demi-tour, de revenir au point où était inscrit 68 %, puis de partir dans la direction opposée. Le nombre redescend à 66 %.

Pour Probabilis, nous avons plus de probabilités de mourir que de chances de survivre. Cependant, il est prêt à réviser ses chiffres en fonction de nos mouvements immédiats dans ce labyrinthe progressivement envahi d’eau.

— Nous sommes toujours au-dessus de 50 % de risque de mourir, déplore Kim.

— Nous allons nous en tirer car nous avons trouvé la méthode.

Dès lors, le reste n’est que l’expression de cette méthode. C’est comme le serpent de Fetnat. Dès le moment où le Vicomte a eu l’idée de son stratagème avec le serpent, Ismir était déjà mort. De même, dès le moment où nous avons eu l’idée d’utiliser la montre à probabilité pour nous guider jusqu’à la sortie, nous sommes déjà sauvés.

En testant toutes les voies à tous les carrefours, ils arrivent enfin à trouver un couloir à 49 %.

À partir de maintenant nos chances de survie sont supérieures à nos chances de mourir.

Les deux jeunes clochards mettent plusieurs heures à dénicher une voie qui indique un nombre inférieur à 40 %. Ensuite les 30 % et les 20 % arrivent assez facilement. Enfin, à un endroit s’inscrit : « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 16 %. » Le seul inconvénient est qu’il s’agit d’une impasse.

— Nous sommes tout près de la délivrance, annonce Kim. Derrière cette paroi, il y a quelque chose qui doit ressembler à une sortie.

Alors ils se mettent à creuser à mains nues dans la terre meuble.

— Nous allons probablement tomber sur un jardin ou une cave. Il nous suffira d’expliquer la situation aux propriétaires des lieux.

Enfin ils perçoivent ce qui leur semble être des voix humaines à peine étouffées. Ils creusent et poussent en redoublant d’efforts, jusqu’à ce que tout s’effondre. Et ils se retrouvent au milieu de centaines de squelettes et de gens qui hurlent.